Chapitre 2: Évolution et famille du chien

Le chien est un mammifère carnivore appartenant à la famille des canidae. On pense que l'ancêtre de tous les animaux carnivores était un petit carnivore primitif dénommé miacis, apparu il y a environ 40 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord. Il y a 30 millions d'années, le miacis donna naissance à une créature appelée cynodictis qui, 20 millions d'années plus tard, donna naissance à son tour au cynodesmus et au tomoritus. L'évolution des canidés, le groupe de carnivores semblables au chien, se poursuivit pendant tout le pliocène et le pléistocène et fut couronné par l'apparition des membres de la famille actuelle des chiens. L'espèce canine s'était alors répandue sur toute la planète.
Aujourd'hui la famille des canidae comprend 37 espèces différentes, au nombre desquelles figurent le renard, le loup gris et le loup roux, le chacal, le raton laveur et le chien sauvage d'Afrique.
Quelque part parmi les membres de cette famille se trouve l'ancêtre du chien domestique, mais qui est-ce au juste? Le renard a sans aucun doute beaucoup de points communs avec le chien actuel au plan de l'apparence générale, mais ce n'est pas un animal de meute et d'autres facteurs tendraient à éliminer le renard de la liste des ancêtres possibles. On peut aussi écarter la hyène, en dépit de sa ressemblance superficielle avec le chien, étant donné que la ligne évolutionnaire qui lui a donné naissance est différente de celle qui a abouti au chien. Le chacal et le coyote sont en revanche très proches du chien domestique et les croisements entre ces animaux produisent des fruits. Il y a cependant suffisamment de différences internes entre eux pour laisser penser qu'ils n'appartiennent pas à la même espèce, tout en étant étroitement apparentés.
Il ne reste donc plus que le loup. Bien qu'il existe toujours pas de preuve scientifique ou archéologique concernant l'ancêtre de nos chiens domestiques, on possède des éléments suffisants permettant à la plupart des scientifiques de dire que le chien couché devant votre cheminée n'est par bien des aspects qu'un loup hautement évolué. Premièrement, les caractères anatomiques de ces deux animaux, entre autres la dentition, sont presque identiques. Deuxièmement, de même que le coyote et le chacal, le loup et le chien peuvent s'accoupler et engendrer une progéniture. Il existe des différences dans les périodes de chaleur des louves et des chiennes, mais c'est peut-être le résultat de la sélection opérée par l'homme dans l'élevage des chiens. Une preuve plus subjective nous est fournie par notre œil. Il suffit de regarder un loup et de le comparer à un chien comme l'alaskan malamute pour leur trouver une ressemblance presque inquiétante...
Il y a d'autres similitudes dans la façon dont se comportent les loups et les chiens. Tous deux sont des animaux de meute et plusieurs millions d'années de domestication n'ont pas éradiqué ce comportement chez le chien domestique. Comme nous le verrons plus tard, ce caractère se retrouve dans pratiquement tout ce qu'il fait.
Même si on admet que le chien descend du loup, on en est encore à se demander comment cette évolution s'est effectuée. Le chien est-il simplement un loup modifié, apparu à la suite d'innombrables générations d'animaux domestiques?

Si oui, en plus de cette domestication sont intervenues de fantastiques transformations dans la nature de l'animal lui-même. C'est ainsi qu'on a assisté à l'apparition de races imposantes comme le wolfhound et de races minuscules comme le chihuahua. On a vu également les effets produits par les manipulations ayant transformé le cycle de la gestation, si bien que le chien domestique est aujourd'hui adulte vers 6 mois, alors que le loup ne s'accouple pas avant au moins l'âge de 2 ans.
Selon une autre théorie, ce serait un mutant loup-chien qui aurait donné naissance au chien domestique. On a même émis l'hypothèse que l'animal en question était un loup d'Asie ayant été domestiqué par des tribus préhistoriques habitant le nord de l'Asie.